自由現金流量(Free Cash Flow ；簡稱 FCF)，由其名稱可知…它定義的是現金流量中可以自由運用的部分，也就是排除了不可以自由運用的現金流量！在解釋『自由』二字之前，我們必須先瞭解何謂現金流量。
由於財務報表中的損益表，其年度稅後淨利並非公司在該年度實際增加的現金流入，因此另外有現金流量表來彌補損益表與資產負債表的不足，透過現金流量表可以幫助股東與經營者瞭解下列四種不同情境的經營狀態。
得利與得金：年度結算後公司帳面上獲利，而且實際上公司手中的現金也是增加
得利與失金：年度結算後公司帳面上獲利，但是實際上公司手中的現金卻是減少
失利不缺金：年度結算後公司帳面上虧損，但是實際上公司手中的現金卻是增加
失利與失金：年度結算後公司帳面上虧損，而且實際上公司手中的現金也是減少
舉例來說，某公司年度營收淨額為10億元，損益表上的稅後淨利為1億元，而年底時公司斥資8億元新購了一批機器設備，若按照直線折舊法認列這批新機器設備的折舊費用(假設使用期限為8年)，則每年認列一億元的折舊費用。雖然帳面上的稅後淨利是1億元，但是不表示該公司當年度現金增加了1億元，因為折舊費用是沒有實際的現金流出，而且新購機器設備因為是在時間點在年底，所以影響損益有限，然而實際上卻出現了8億元的現金流出。
現金流量表是針對營業活動、投資活動與融資活動三個部分來闡述一家公司該年度現金流入與流出的狀況，然而我們想知道的是….公司當年度手中可自由運用的現金究竟是增加或減少？因此自由現金流量可以解釋為以下二部分。
首先，這個錢必須是公司自己賺來的(亦即來自於營業活動)，才是屬於可以自由運用的，如果是借來的錢或是股東增資的錢，原則上都是專款專用(例如償還借款改善財務結構、支應特定營運計畫…等)，它們都不是高度自由的錢。
其次，這個現金流量必須不能妨礙公司的成長。因為公司無論是短中長期，都有事先規劃好的資本支出計畫，例如機器設備的汰舊換新，海外設廠的規劃、新產品研發所需的經費…等，就企業而言，成長代表必須購買固定資產(內部成長)或作長期投資(外部成長)，所以自由現金流量必須是營業活動現金流量減去固定資產投資及長期投資的後所剩餘的現金流量。
一般對自由現金流量的概念是….. 自由現金流量(FCF)＝營業活動所得的現金流量 －(為了維持營運所需的資本支出與稅額)
由於大部分的投資活動現金流出都是購置固定資產及長期投資的支出，所以我們定義為自由現金流量等於營業活動現金流量減去投資活動現金流出(或加投資活動現金流入)。
可是很多公司會將可以自由動用的錢，短期拿來投資貨幣基金或票券，以增加資金運用效率，這部份是以備供出售金融資產的名義，放在投資活動的現金流出項下。由於這個部份大多數的公司都可以隨時自由運用的，所以自由現金流量被再度修正為…營業活動之現金流量 減去 投資活動之現金淨流出(或 加 投資活動現金淨流入)，再加上備供出售金融資產，才是名符其實的自由現金流量。
依照White(2003)對自由現金流量的定義是…『衡量在支付所有必要支出後，可供公司任意使用的現金』
自由現金流量(FCF)有很大的用處，尤其是在做公司的評價時，常採用自由現金流量的折現值做為公司評價的基礎。
目前自由現金流量(FCF)不屬於會計學的科目，因此尚無統一的定義，也無法由公開財務報告直接取得，必須由使用者自行運算！然而什麼條件才符合White所謂的必要支出可以扣除呢？是維持現有產能必要的支出嗎？還是維持現有市場地位所必要的支出？還是維持目前成長的必要支出？同時成長的方式有內部成長(資本支出)，外部成長(長期投資)，只有自己蓋廠房買設備才算(資本支出)，還是包括策略聯盟或轉投資(長期投資)的也算？
White針對上述疑慮，提出了兩種自由現金流量的計算公式：
自由現金流量 ＝ 營業活動之現金流量 － 淨資本支出 ……..公式1
公式1並未考慮長期投資，如果同時考慮資本支出與長期投資，可用公式2：
自由現金流量 ＝ 營業活動之現金流量 － 投資活動之現金流量……公式2
另外，若將上述備供出售金融資產的項目放入公式後，公式可以修正為….
自由現金流量 ＝ 營業活動之現金流量 － 投資活動之現金流量 + 備供出售金融資產……公式3
上述三個自由現金流量的公式提供各位參考！想得知各家公司的現金流量表，可以到公開資訊觀測站查詢，進入後選』財務報表』這一區，下方有個現金流量表可供選擇，接著輸入公司名稱或代碼，即可找到指定年度(選第四季)年報上的現金流量表，從現金流量表上，就可以找出公式上對應的科目了。
自由現金流量光看絕對金額，作為公司比較上並不適合，尤其公司規模的大小，會造成立足點的不平衡，所以懂了自由現金流量後，我們可以透過一個比率….每股自由現金流量，來作為公司歷年來績效的評估，也可以做不同公司間相互的比較。
每股自由現金流量(Free Cash Flow Per Share) ＝ 自由現金流量 / 在外發行的股本
每股自由現金流量的最佳狀況是5～8年以上都維持正數，而且每股自由現金流量中長期呈現向上的趨勢，這代表這家公司不斷的幫股東賺入越來越多的現金。透過每股自由現金流量與EPS的比較，可以幫助投資人提早發現地雷股，畢竟會計帳上的EPS表現，無法代表公司的現金流入與流出狀況。
若我們用公式2….
自由現金流量＝營運活動之現金流量－投資活動之現金流量
來看DRAM廠的力晶、茂德，可以發現….它的自由現金流量長期出現負數，換言之，不管它帳上的EPS是多少，賺來的現金都不夠拿來擴建廠房與設備，不足的部分都需要透過向銀行借貸或增資或發公司債。這種情況持續發展下去的話，除非債務能全部轉換為股權，否則利息支出會越來越多的情況下，到了最後，現金這個問題將嚴重困擾該公司！同樣的你用自由現金流量來觀察面板廠(TFT LCD)，也會發現類似的情況出現。
最後，再補充二個財務管理學中，關於自由現金流量的公式，不熟會計學的朋友可以不用管它！
1. FCFF(Free Cash Flow For The Firm) ：
FCFE＝Operationg Cash Flow – Expenses – Taxes – Changes in NWC – Changes in investments
2. FCFE(Free Cash Flow To Equity)：
FCFE = Net Income – Net Capital Expenditure – Change in Net Working Capital + New Debt – Debt Repayment
